弗洛伊德认为人格的发展——本我、自我和超我的形成，以及自我防御机制依赖于前5年的性心理发展过程。性心理发展中的口欲期、肛门期和性蕾期发生在5岁或6岁之前，然后是6年的相对平静期（潜伏期），接下来是青春期的生殖器阶段，始于青春发育的开始阶段，弗洛伊德的理论根据的是生物驱力——“快乐原则”的重要作用。因此，身体的某些部分在不同的发展阶段被认为是快乐的重要关注点。弗洛伊德认为婴儿在身体的各部分接受到一般的性满足，逐渐局限到生殖器区域，下面段落中描述的口欲期、肛欲期和性蕾期说明了在儿童的发展中性本能的缩窄过程。

1、口欲期

口欲期从出生持续至大约18个月，关注吃和吸吮，涉及唇、口腔和喉。依赖于母亲而获得满足，因此与母亲的关系在口欲期十分重要。口不仅有含入和吃的功能，而且可以含住、咬、啃、闭合，吃与含住的功能与日后的性别特点，口腔接收（oral idcorporation）的发展有关，口腔接收可能包括获取知识或获得东西。咬和啃的功能可能与口腔攻击性特点有关。这些特点可能包括嘲讽、愤世嫉俗，或辩论。一方面，如果在口欲期儿童学会了过度依赖母亲，那么这个儿童可能固着于这一阶段，在成人生活中过分依赖。另一方面，如果孩子由于未受注意或喂食不规则而体验到焦虑。那么这个孩子可能不仅在早期生活中感到不安全，而且在成人生活中也感觉不安全。

2、肛门期

在18个月到3岁这一年龄段，肛门区是快乐的主要源泉。诸如触弄和玩耍大便等对身体过程的探索很重要。如果成人对儿童的这些活动表现出厌恶，儿童可能会形成低自尊感，在这个时期，孩子形成了对大便的控制，围绕排便训练与父母产生的冲突会在日后的生活中形成他的人格特点，比如过分关心清洁和有序（肛门滞留），或无序和破坏性（肛门排除）。孩子不仅建立了对身体的控制而且企图达到对他人的控制。

3、性蕾期

性蕾期从大约3岁至5或6岁，性满足的来源从肛门区转移至生殖器期。在这一年龄，抚摸和玩弄阴茎或阴蒂会产生快感（受到很多学者的反对）。“阉割焦虑”这一概念来自男孩害怕阴茎被害去或被去掉。尤其是在维多利亚时代，认为手淫有害，父母企图制止手淫可能导致男孩子害怕失去阴茎。如果他观察过一个裸体的女孩，他可能认定她已失去了阴茎。“阴茎嫉妒”这一概念指的是女孩很纳闷为什么她们缺少阴茎，并认为也许他们做了错事而失去了阴茎。弗洛伊德坚信日后的人格问题归因于阉割焦虑或阴茎嫉妒。对父母的性欲导致男孩出现俄底浦斯情结或女孩出现伊勒克特拉情结（虽然后一思想在弗洛伊德的后期著作中被摒弃）。俄底浦斯情结是以代希腊剧作家索福克勒斯的一个剧本中弑父娶母而成为国王的一个年轻人的名字而命名的，指的是男孩对母亲的性爱以及对父亲的敌意。在这一创伤性事件中，孩子最终学会与同性别的双亲认同，把对异性父母的性爱转变为非性爱，最终发展出对异性的情欲偏好。通过这种方式，对异性双亲的性爱感情得到了升华。在这一发展阶段的困难可能导致日后的性别认同问题，影响与同性或异性的关系。

4、潜伏期

俄底浦斯情结这一冲突解决之后，儿童进入了潜伏期，潜伏期大约是从6岁持续至12岁（或青春发育）。因为在这一时期性能量（以及口欲冲动和肛欲冲动）被转移到其他方面，所以潜伏期不是性心理发育的阶段，驱力（力比多）被压抑了，孩子们把能量运用于学校、朋友、体育运动和爱好之中。虽然性本能是潜伏的，但是前面各阶段被压抑的记忆是完好无缺的，会影响日后的个人发展。

5、生殖器期

生殖器期始于青春早期，大约是12岁，持续至终生，弗洛伊德本人更关心儿童期的发展而不是成年期的发展。在生殖器期，性能量的关注点是朝向异性成员而不是朝向自我快乐（手淫）。与生殖器期把他人作为性对象相反，前三个阶段（口欲期、肛欲期和性蕾期）关注的是自爱。